魏晋南北朝这一名称的由来，主要基于这一历史时期的主要政权更迭和地域划分“魏”指的是三国时期的曹魏政权，通常被视为这一时期的正统曹魏政权结束后，由司马氏建立了晋朝“晋”晋朝分为西晋和东晋西晋短暂统一了中国，但随后发生了八王之乱，导致政权崩溃皇室成员在南方重建晋朝，即东晋。
三国时期，通常以魏朝为正统，晋朝是继承魏朝的，分西晋和东晋，所以又叫两晋灭亡后，北方进入十六国时期，皇室成员在南方重建晋朝，这就是偏安的东晋东晋在420年被篡后，先后出现宋齐梁陈四个朝代，统称南朝北方被鲜卑拓拔氏建立的魏国所统一，北魏后来分裂为西魏和东魏，且分别被北周和北齐取代。
魏晋南北朝是中国历史上政权更迭最频繁的时期由于长期的封建割据和连绵不断的战争，使这一时期中国文化的发展受到特别严重的影响其突出表现则是玄学的兴起道教的勃兴及波斯希腊文化的羼入在从前魏至隋的三百余年间，以及在三十余个大小王朝交替兴灭过程中，上述诸多新的文化因素互相影响，交相。
很多人搞不懂“魏晋南北朝”的朝代顺序，主要是因为这段时间内政权更替太过於频繁了，其实，理清楚了就很简单的一，“魏晋南北朝”里的魏，指的是曹操之子曹丕建立的“曹魏”，并非後面南北朝时期拓跋氏建立的北魏，东魏和西魏容易混淆的地方也在这里曹魏属於东汉末年的三国时期，而北魏东魏。
